Najczęściej występujący trądzik pospolity pojawia się wraz ze wzrostem wytwarzania hormonów u nastolatków. W okresie pokwitania zarówno dziewczęta, jak i chłopcy zaczynają wytwarzać duże ilości androgenów, czyli męskich hormonów płciowych, w tym testosteronu. Androgeny z kolei zwiększają wytwarzanie łoju, substancji pomagającej zachować wilgoć w skórze, a także keratyny, która jest głównym składnikiem włosów. Maleńkie mieszki włosowe znajdujące się w skórze twarzy, karku, klatki piersiowej i pleców mogą zostać zatkane przez nadmiar łoju i keratyny. W ten sposób na powierzchni skóry powstają zaskórniki białe i zaskórniki czarne, a stan taki nazywa się trądzikiem niezapalnym. Jeżeli mieszek włosowy nadal ulega powiększeniu, aż wreszcie pęknie, a jego zawartość wycieknie do otaczających tkanek, powstaje krosta, a stan taki nazywa się trądzikiem zapalnym. Jeśli krosty ulegną wtórnemu zakażeniu, może ono objąć głębsze warstwy skóry, co prowadzi do powstania torbielek, które mogą pęknąć i pozostawić niekiedy trwałe – blizny.

Poznano wiele czynników wpływających na rozwój zmian trądzikowych. Należą do nich predyspozycje genetyczne, stres oraz stosowanie doustnych środków antykoncepcyjnych lub kortykosteroidów. Niektóre doustne środki antykoncepcyjne mogą wywoływać trądzik, inne natomiast-zmniejszać jego objawy. Sterydy anaboliczne, stosowane przez niektórych kulturystów, również mogą być przyczyną trądziku o znacznym nasileniu.